In Aken gaan traditie en vooruitgang hand in hand. Karel de Grote liet overal in de stad zijn sporen achter. Evenals vroeger zijn de Dom, die op de Unescolijst van belangrijke cultuurmonumenten staat en het gotische stadhuis waarin 32 Duitse koningen hun koningsmaal vierden, nog steeds de belangrijkste gebouwen van de oude binnenstad. Karel de Grote is bovendien de peetvader van een prijs van de Akense burgerij voor persoonlijkheden, die zich verdienstelijk hebben gemaakt voor de vereniging van Europa, de internationale Karel de Grote - Prijs van Aken. Sedert 1950 wordt deze prijs jaarlijks op Hemelvaartsdag uitgereikt.

Toch is Aken geen museumstad. Aken stelt zich voor als een moderne, internationaal ingestelde stad met politieke, economische en culturele kontakten ver over de nationale grenzen heen. Een voorbeeld hiervan is het eerste grensoverschrijdende industrieterrein, Avantis geheten, dat tezamen met de stad Heerlen werd opgezet.

Op de Expo 2000 in Hannover werd Aken als Europese modelregio gepresenteerd. Het was het modelvoorbeeld van een succesvolle structuurverandering waarbij de mijnbouw en de oude industrie in de regio plaats maakten voor een van de belangrijkste High-Tech - locaties in Europa. Deze succes story is ontstaan dankzij een hechte samenwerking tussen de hogescholen, Kamers van Koophandel, onderzoeksinstanties, ondernemingen, projectontwikkelaars en de gemeente. Dankzij de wetenschappelijke know how in Aken hebben bekende grote internationale ondernemingen en researchcentra, zoals Ericsson, Ford, Philips, Takeda Pharma en Microsoft zich hier gevestigd. Sinds 1985 zijn er ongeveer 500 nieuwe, op de toekomst gerichte bedrijven ontstaan, met werkgelegenheid voor meer dan 10.000 mensen. De Hogescholen van Aken lopen voorop in de ontwikkeling op het gebied van informatie- en telecommunicatietechniek, kunststoffentechniek, informatica, materiaalwetenschappen en biotechnologie.

Ook qua woon- en leefmilieu heeft Aken het nodige te bieden. De stad heeft flair en atmosfeer. De met liefde aangelegde stadskern, de belangrijke cultuurmonumenten, de fonteinen en baden, gelegen boven de warmste bronnen van Europa, het bonte leven op straten en pleinen, de culturele verscheidenheid en kwaliteit (Ludwig Forum voor internationale kunst, Suermondt-Ludwig-Museum, Couven Museum, het Museum Burg Frankenberg, Internationales Zeitungsmuseum [krantenmuseum]), alsmede talrijke ontspannings- en vrijetijdsbestedingsmogelijkheden, maken Aken tot een opwindend mooi geheel. Nog niet zo lang geleden werden de Carolus Therme geopend, een van de fraaiste en modernste warmwaterbaden in Europa. Onder de belangrijkste jaarlijkse evenementen behoren onder meer: de uitreiking van de internationale Karel de Grote prijs, de uitreiking van de carnavalsorde "wider den tierischen Ernst" (tegen de dodelijke ernst), de uitreiking van de internationale Unesco - muziekprijs, de uitreiking van de Akense prijs voor de Vrede, de uitreiking van de Innovatieprijs van Aken, alsmede de Prijs voor Wetenschapsjournalistiek van de RWTH - Aken, het Internationale Ruitertoernooi CHIO in de Soers en de Akense Cultuurzomer.